1. 派往外国的正使或公使的副手。《史记·司马相如列传》：“副使 王然于 、 壶充国 、 吕越人 驰四乘之传，因 巴 蜀 吏币物以赂 西夷 。”《清史稿·职官志六》：“ 光绪 元年，定出使制，命侍郎 郭嵩燾 使 英 ，翰林院侍讲 何如璋 使 日本 ，京卿 陈兰彬 使 美 日 祕 国，俱置副使。”
2. 指节度使或三司使等的副职。《旧唐书·职官志三》：“节度使一人，副使一人。”《宋史·职官志十》：“巡幸，有行宫都部署，行宫有三司使、副使、判官、行宫使、都监。”《明史·职官志四》：“﹝按察司﹞副使、僉事，分道巡察。”