山东诸城大台乡（今属胶南）人。1925年加入中国共产党。1931年后任中共中央组织部部长、中央审查委员，追随王明，推行“左”倾冒险主义。1937年后，历任中共中央党校校长，中央社会部、情报部部长，中央书记处书记。在延安整风运动期间，以“抢救失足者”为名，采用逼供信手段，制造多起冤案。建国后，长期养病。“文化大革命”中，任中央文化革命小组顾问、中共中央副主席，与林彪、江青相勾结，直接参与篡夺党和国家最高权力的阴谋活动。1975年病死。1980年，中共十一届五中全会向全党公布了他的罪行，决定开除其党籍。