1. 儒家主张任用贤人，以德化民，使国家得到治理。《论语·卫灵公》：“无为而治者其 舜 也与？夫何为哉？恭己正南面而已矣。” 何晏 集解：“言任官得其人，故无为而治。” 汉 刘向 《新序·杂事四》：“故王者劳於求人，佚於得贤。 舜 举众贤在位，垂衣裳恭己无，为而天下治。”
2. 道家主张顺应自然，不求有所作为而使国家得到治理。《淮南子·说山训》：“人无为则治，有为则伤；无为而治者载无也，为者不能有也；不能无为者，不能有为也。” 清 王夫之 《读通鉴论·晋成帝》：“虚静以慎守前王之法，虽聪明神武，若无有焉，此之谓无为而治。” 郭沫若 《十批判书·吕不韦与秦王政的批判》：“故儒家主张‘恭己正南面，垂拱而治’，道家主张‘无为而治’。”
3. 泛指不费力气而把事情办好。 老舍 《四世同堂》十三：“假若人们都像 钱先生 ，巡警们必可以无为而治。”