1. 统领；总括。《荀子·哀公》：“是故其事大辨乎天地，明察乎日月，总要万物於风雨。” 杨倞 注：“总要，犹统领也。”《大戴礼记·哀公问》：“总要万物，穆穆纯纯，其莫之能循。”《淮南子·本经训》：“晚世学者，不知道之所体一，德之所总要。” 高诱 注：“总，凡也；要，约也。” 南朝 梁 刘勰 《文心雕龙·议对》：“ 公孙 之对，简而未博，然总要以约文，事切而情举。”
2. 谓总揽政事。《元典章·户部一·职田》：“居总要者，政不亲民，惟风宪之司，牧民之官，职当任重。”
3. 总归要。《二十年目睹之怪现状》第二回：“如今你父亲是没了，这件后事，我一个人担当不起，总要有个人商量方好。” 茅盾 《子夜》十四：“ 老李 ，不要心急。你的拳头总要发一次利市。”