1. 预先；事先。 唐 王建 《赠人》诗之一：“每度报朝愁入阁，在先教示小千牛。”
2. 早先；从前。 元 王实甫 《丽春堂》第三折：“将你那在先手下操练过的头目每选拣几个，收捕草寇。”《水浒传》第六回：“在先弊寺十分好个去处，田庄又广，僧众极多。” 鲁迅 《坟·论照相之类》：“我在先只读过《红楼梦》，没有看见‘ 黛玉 葬花’的照片的时候，是万料不到 黛玉 的眼睛如此之凸，嘴唇如此之厚的。”
3. 谓时间在前。《儿女英雄传》第二五回：“你老人家和我相处，到底比我这伯父伯母在先。” 鲁迅 《南腔北调集·＜竖琴＞前记》：“此种文学的兴起较为在先，颇为 西欧 及 日本 所赏赞和介绍，给 中国 也得了不少转译的机缘。”