1. 谓竭尽心力。 南朝 梁 江淹 《自序传》：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉！” 宋 叶适 《法度总论三·铨选》：“学士大夫，勤身苦力，诵説 孔 孟 ，传道先王，未尝不知所谓治道者非若今日之法度也。”
2. 沉重的体力劳动。《儿女英雄传》第二四回：“我放着我的女孩儿不曾紥裹，我代你们白出的是甚么苦力。” 曹禺 《日出》第二幕：“真天生的这份穷骨头，一辈子就会给人打夯、卖苦力，盖起洋楼给人家住。”
3. 旧称帮人干重活的劳动者。《二十年目睹之怪现状》第五七回：“来到 香港 ，当苦力度日。” 老舍 《茶馆》第二幕：“街上抓夫呢！抓去也好，在哪儿也是当苦力。” 杨朔 《乱人坑》：“﹝ 日本 刽子手﹞在 宣化 经营起庞大的炼铁厂，到处强抓 中国 ‘苦力’，替他们制造杀人的武器。”