1. 流入干流或从干流分出的河流。 三国 魏 阮籍 《咏怀》之七六：“临川羡洪波，同始异支流。”《新唐书·南蛮传下·骠》：“有江，支流三百六十。” 梁斌 《红旗谱》四一：“省立第二师范就在西城的角下……一条 小清河 的支流从旁边流过。”
2. 喻从主体派生之物；流派的分支。 晋 袁宏 《后汉纪·章帝纪论》：“ 班固 演其説而明九流，观其所由，皆圣王之道也。支流区别，各成一家之説。”《北齐书·魏收传》：“往因中原丧乱，人士谱牒遗逸略尽，是以具书其支流。”此指支胤。 宋 朱熹 《＜大学章句＞序》：“若《曲礼》、《少仪》、《内则》、《弟子职》诸篇，固小学之支流餘裔。” 闻一多 《文学的历史动向》：“赋、词、曲，是诗的支流。”
3. 比喻伴随主要事物而出现的次要事物。《人民日报》1982.3.20：“小说、戏剧、电影、电视、音乐等确实出现过一些格调不高、情绪不健康，以至靡靡之音的东西。尽管这是支流，但不可忽视。”